Ordet ”vodka” kommer, liksom drycken, från Ryssland. Det är diminutivformen av det ryska ordet för ”vatten”, voda. Vodkan är ett okryddat brännvin, och det används som bas i många drinkar just för att det saknar smakämnen. Vodkan har dock många fler användningsområden än bara en intetsägande spritingrediens i cocktails.
Vodkan har som sagt sitt ursprung i nordöstra Europa, mer bestämt i Ryssland och Polen. Den tillverkas genom att man distillerar fermenterat spannmål eller fermenterad potatis, och är en mycket ren form av sprit, eftersom den inte har några tillsatser i form av kryddor, och mycket sällan lagras. I Finland och Sverige tillverkar vi renare och mer smaklösa former av vodkan, medan den i sina ursprungsländer kan ha en mer oljig konsistens och vara betydligt mer smakrik. Därför användes vodkan ursprungligen som måltidsdryck i nordöstra Europa. Vodkan passar bra till smakerna på de nordiska och nordösteuropeiska borden, som ofta är salta och lite sura tack vare alla inläggningar (av både grönsaker och sill), all saltad och rökt mat, all gravad lax och allt rågbröd. Det gör däremot inte vin, vilket är en av anledningarna till att vodkan har den ställningen den har i våra länder, det så kallade vodkabältet.
Inom EU finns vissa regler kring vodkans tillverkning som måste följas för att en spritdryck ska få kallas för vodka. Den måste till exempel destilleras tills den har en alkoholhalt på 95 procent. Vodkan blandas sedan ut med vatten för att uppnå önskad alkoholhalt, som inom EU inte får vara lägre än 37,5 procent. Den klassiska ryska vodkan har 40 procents alkoholhalt, medan vissa kan ha så hög halt som 50 procents alkohol.
Länge var det inte möjligt att skapa spritdrycker med högre alkoholhalt än 16 procent, eftersom de jästsvampar man använde i jäsningsprocessen inte kunde överleva när halten blev högre än så. Förändringen skulle komma i samband med att destilleringsprocessen uppfanns av araberna på 700-talet. Upptäckten skulle dock inte komma till Europa förrän på 1200-talet. I Sverige började man tillverka brännvin på 1500-talet. Brännvin, eller rent brännvin, är också vad vodka kallades i Sverige fram till 1950-talet. Att namnet vodka började användas även här hade kommersiella orsaker: USA hade med framgång exporterat rent brännvin genom att kalla det vodka, och för att lyckas upprepa framgången i Sverige antog även vi namnet för vårt rena brännvin. Idag används ”brännvin” framförallt om de kryddade varianter vi fortfarande dricker till festligheter och högtider.